散歩は朝がいい。観光客が全くいない通りを歩いていると、普段は客引きでうるさいお店の人たちも開店準備に大わらわ。そんな素朴な素顔をかいま見、港の方へ歩いていくと、今日も大型客船が入港していた。昨日の船もまだ着岸していたから、合計2000人近くの観光客が上陸していることになる。この小さな島で、それだけの乗客をハンドリングする能力があるのかと余計なことを考えながら、自分が船に乗っていた頃を思い出した。



全体的に、ギリシア人の船乗りは多い。先日町を歩いていたら、元船乗りで日本にも行ったことがあるというギリシア人に出会った。私が初めて乗った船も、もとはギリシア船籍、のちにインドネシア人が船主になったというものだった。上級クルー（船長や機関長など）がギリシア人で、一緒に働いたのを思い出す。あのときの船長はどうしているかな・・・、とふと懐かしく思った。

港を右手に見ながら、海沿いを歩く。左手には堅牢な城壁がそびえ、朝日を受けて白く輝く。城壁の上部には南国を思い出させるようなソテツの大木が生い茂り、ここがヨーロッパというより、アフリカや中東に近いことに気づく。



ヨハネ騎士団はフランスやイタリア、ドイツにイギリスといった、キリスト教国から派遣された団員で構成されており、それぞれ分担して城壁を守っていた。1522年、ロドスはスレイマン大帝の手に落ちたが、これだけトルコに近い島で戦った男たちの気持ちはどんなだっただろうか。ヨーロッパからの援軍を期待できぬまま城塞を強化、そして籠城し、５ヶ月にも及ぶ死闘を繰り広げたのだった。

後にマルタ島へ移り、そこでも堅牢な城塞を築くことになるヨハネ騎士団の団長、ラ・ヴァレッテが活躍したであろう、フランス騎士団の守っていた城壁の辺りを感慨深く散歩した。ラ・ヴァレッテは当時20代、ロドスでの戦いに敗れマルタへ移った彼は、ロドスで敗れた43年後、再びスレイマンと刃を交わし、今度はマルタを守り抜く。

そんな騎士たちの情熱にひたる、朝の散歩だった。